Boeingが787 Dreamlinerを導入した際、最も話題になった客室の特徴の一つは従来の引き下ろし式のブラインドがなかったことでした。その代わりに、メーカーは各窓の下にある小さなボタンで乗客が調光できるエレクトロクロミック窓を装備しました。この技術は就航当初に乗客を驚かせ、10年以上経った今も787 Dreamlinerの機内体験を象徴する存在となっています。しかし、多くの乗客が気づいていないのは、その控えめな調光スイッチがひそかにBoeingにとって確実なアフターマーケット収入源になっていることです。

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エレクトロクロミックシステムの仕組み

787の窓は、運転手には自動調光式のバックミラーで知られるGentexが供給するゲルベースのエレクトロクロミック技術に依存しています。窓の下のボタンを押すと、ガラス板の間に挟まれたゲル層に低電圧の電流が流れます。その電流が化学反応を引き起こし、窓を完全に透明な状態から可視光の約99.999％を遮る深い青まで、5段階の異なる調光レベルで暗くしていきます。

窓自体も、競合するワイドボディ機に比べて明らかに大きく設計されています。Boeingは同クラス機の窓より約30％大きく設計し、座席位置に関係なく乗客全員が水平線をより見やすくなるよう配慮しました。これに787が提供するより高い客室湿度とより低い客室高度が組み合わさることで、サイズの大きい調光窓は機内体験の象徴となっています。

摩耗の問題

問題はそれらのボタンがどれだけ頻繁に押されるかにあります。典型的な長距離便では、搭乗、食事、睡眠時間、降下時などに乗客が窓を何度も暗くしたり明るくしたりするため、1つの窓が数十回に及ぶ操作を受けることがあります。それが座席ごと、航路ごと、年ごとに積み重なると、窓下の機械式スイッチは非常に大きな摩耗を被ります。

787のフリートで使用されている調光スイッチは、オペレーターを驚かせる速度で摩耗しており、Boeingは交換部品を安定したアフターマーケット商品として供給するという好ましい立場にあります。これらのスイッチは専用部品であり、航空会社が単に汎用品を調達することはできません。故障が発生すると、航空会社はBoeingまたは承認されたサプライヤーから交換品を発注し、フリート全体でそのコストは急速に膨らみます。

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これが財務的に重要な理由

アフターマーケット部品とサービスは、商用機メーカーにとって長年にわたり重要な収益源でした。新造機の販売は大きな金額を生み出しますが、スペアパーツや整備部品、サービス契約の利益率は、機体そのものの利益率を機材の運用寿命を通じて上回ることが多いのです。1機の787は通常20〜30年にわたって運航され、機体上の消耗品ひとつひとつが運航する航空会社にとって継続的な購入対象となります。

窓の調光スイッチはこのモデルにうまく当てはまります。製造コストは比較的低く、既に1,000機を超えるグローバルなフリート全体で頻繁に交換され、認証された専用部品であることから価格決定力も持ちます。787や737 MAXの両プログラムで生産上の問題から大きな財務的圧力に直面してきたBoeingにとって、確実なアフターマーケット収入は他の事業の変動を相殺する助けになります。

乗客が目にすること

最近787に搭乗したことがあれば、調光ボタンに反応しない、あるいは単一の調光レベルに固定されている、ガラス全体で暗さにムラがある、といった窓に遭遇したかもしれません。これらはスイッチや制御ユニットが寿命に近づいている際に見られる目に見える症状です。航空会社は通常、飛行中に故障した部品を交換しないため、影響を受けた窓の席に座る乗客はシステムが最後に受け付けた調光レベルに甘んじることになります。

また、一部の運航者は、納入直後に比べて調光状態の遷移に要する時間が長くなっていると指摘しています。調光プロセスは通常、完全に透明から完全に暗くなるまで60〜90秒程度かかり、エレクトロクロミック層の劣化はその時間をさらに延ばす可能性があります。

背景

787は依然としてBoeingの商業的に最も成功したワイドボディ・プログラムの一つであり、2011年にAll Nippon Airwaysで就航して以来、世界中の航空会社に1,100機超が引き渡されています。United Airlines、British Airways、Qatar Airways、Japan Airlines、Etihadを含むキャリアは、その燃費効率や乗客に優しい客室機能に引かれて、長距離ネットワークの大部分をこの機種を中心に構築してきました。

エレクトロクロミック窓は十分に人気があり、AirbusはA350で同様のオプションを提供していますが、多くのA350運航者は代わりに従来の引き下ろし式ブラインドを選んでいます。この選択は、新技術を見せることと長期的な維持費を抑えることとの間にある業界全体の緊張を反映しています。Boeingが787プログラム全体で調光窓を標準化することに踏み切ったことで、交換需要の持続的な流れが固定化されました。

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今後の見通し

Boeingが調光スイッチの設計を改良して耐用年数を延ばすかどうかは依然として不透明です。現状の取り決めを維持することには同社に大きな商業的インセンティブがあり、既存の部品が機体の認証に組み込まれている場合、航空会社がより耐久性の高い部品を要求するための交渉力は限られています。当面は、窓の下の小さなボタンはこれまでどおりの働きを続け、最終的に寿命を迎えるたびにメーカーのために着実に収益を生み出していくでしょう。